我们也许对“全基因组关联研究（GWAS）”这个名词并不陌生——对于某种疾病而言，当比较足够多的患病与不患病人群基因组后，有可能就可以找到与疾病相关的遗传变异。这也是全基因组关联研究背后的理论基础，自第二代基因组测序技术兴起之后，十多年来，科学家们正在利用GWAS寻找包括精神分裂症和类风湿性关节炎等在内的疾病遗传基础。

      但是上半年Cell的一篇文章指出，很多GWAS发现的遗传变异并不具有特定的疾病生物相关性，同时不能作为良好的药物靶点。这确实颇具道理，今天哈佛大学医学院在Nature杂志上公布的一项最新研究就指出，虽然微生物全基因组关联研究指出疾病与微生物变化密切相关，但是却无法确定它们的关联，最新研究提出了一种新方法，能帮助科学家们梳理肠道细菌与疾病之间的因果关系，真正找到微生物与疾病的关联。

      在过去的十年中，科学家们找到了数以千计的共生微生物，也就是在我们人体内的微生物族群，他们也解析了这些不同的微生物之间可能存在的联系，以及是否与疾病（包括糖尿病，多发性硬化症和炎症性肠病）存在关联。然而迄今为止，科学家们仍不清楚特定微生物的存在，或者数量上的波动，是否以及如何影响我们的健康：它们仅仅只是疾病的标志物呢？还是它们就是活性物质，能伤害我们机体，为某些疾病提供保护呢？

      在这篇文章中，研究人员采用了一种称为“microbial triangulation（微生物三角定位，生物通译）”的新方法，这种方法模拟经典的海上导航的原理，或者说就像是通过多个来源的数据跟踪移动电话的位置一样，只不过研究人员寻找的不是星星或者手机信号发射塔，而是小得多的微生物。这样研究人员就能逐步缩小细菌种类，从而鉴定出调节特定疾病的特定微生物。

      哈佛医学院微生物学和免疫生物学教授Dennis Kasper说：“我们的方法可以帮助科学家‘海底捞针’，找到用于调节健康的上千种微生物。”

      在这项研究中，研究人员比较了含有不同种群肠道细菌的几组小鼠的肠道微生物群。他们将小鼠分成两组，一组喂食人类正常肠道微生物，一组喂食小鼠正常肠道微生物。当研究人员给它们再喂食一种能引发肠道炎症或结肠炎的化合物时，第一组出现了保护作用，而第二组则出现了严重的疾病症状。

      接下来，研究人员把所有的小鼠都放在同一个生活空间里，结果发现它们对疾病的反应发生了明显的变化：第一组保护作用加强了，第二组也这种疾病产生了越来越多的抵抗力，只出现了温和的症状，这表明肠道细菌通过共同的生存空间，可以改变动物应对疾病的能力。

      为此，研究小组首先分析每个小鼠的肠道组成，比较它们共享生存空间前后的微生物谱，由此完成了“三角定位”，科学家们推断，致病微生物的数量要么随着疾病的严重程度而升高，要么降低，小鼠体内只有一个这样的微生物群符合这个情况，也就是一种被称为毛螺菌科（Lachnospiraceae）的细菌家族，这种细菌通常在人类肠道以及其他哺乳动物的肠道中被发现。

      这项研究表明，将可能的微生物“嫌疑人”清单逐步缩减的这一模型不仅可行，而且对于找到微生物-疾病之间的真正关联至关重要。

   （本文转载生物通）