来自人类饥荒和动物研究的一些证据表明，饥饿会影响饥饿个体的后代健康。但是，人们并不总是清楚如何将这种获得的特征代代相传。一项针对线虫的新研究证实，饥饿会导致某些小RNA发生特定变化。这些变化至少可以延续3代，而DNA似乎不参与其中。由哥伦比亚大学医学中心（CUMC）的研究人员进行的这项研究提供了有趣的新证据，证明遗传生物学比以前认为的要复杂得多。相关论文最近发表在《细胞》（Cell）上。

　　获得的性状是可遗传的这个观点可以追溯到让·巴蒂斯特·拉马克（Jean Baptiste Larmarck），他建议个体适应其环境，并且物种在继承遗传特征时会进化。相比之下，达尔文认为，随机突变可赋予生物竞争优势并促进物种进化。就长颈鹿而言，个别的长颈鹿恰好具有略长的脖子，并且更容易觅食，因此增加了后代的数量。随后的遗传发现支持了达尔文的理论，拉马克的观点逐渐被人们遗忘。本文的主要作者，霍华德·休斯医学院的研究员，分子化学和生物物理学教授奥利弗·霍巴特说：在此期间生育的饥饿妇女，如孙子一样，特别容易患肥胖症和其他代谢紊乱。我们在一些对照动物研究中发现了类似的结果？一项大鼠研究证实，父亲的长期高脂饮食可以使雌性后代肥胖。在2011年的一项研究中，霍伯特博士实验室的博士后研究员奥德·雷查维（Odedechavi）发现，抗病毒线虫可以将这种免疫力传给后代。这种免疫力与生物体的基因组无关，但是以使病毒沉默的小RNA的形式提供。其他一些研究也报告了类似的结果，但没有解决后代是否可以继承自然环境引起的生物学反应（例如饥饿）的问题。

　　为了回答这个问题，霍巴特博士的团队在测试细胞分子变化之前饿了线虫六天。他们发现饥饿的线虫会产生一组特定的小RNA（这些小RNA参与基因表达的所有方面，但不编码蛋白质） ..当线虫喂食正常饮食时，这些RNA至少持续了3代。研究人员还发现，这些小RNA靶向在营养中起作用的基因。这些小RNA世代相传，因为它们是对饥饿的反应而产生的。霍巴特博士说： “其他研究表明，小RNA可以在人体的细胞之间传播。因此，饥饿诱导的小RNA与线虫生殖细胞，其精子和卵有关。当线虫繁殖时，这些小的RNA是DNA无关的，并且可以在生殖细胞体内跨代繁殖。”

　　在这些饥饿的线虫中也是如此。还发现后代的存活时间比对照线虫的后代更长。霍巴特说：“我们尚未证实饥饿诱导的小RNA寿命长，但是它们是相关的。这些小RNA控制线虫后代中相关基因的表达。它可能提供一种手段：”

　　这些发现促进了直接的临床应用。 “但是他们需要意识到，除了DNA改变外，还可能对生物体的健康产生长期影响：饥饿等。世代相传会发生什么？创伤事件可能与子孙后代的健康有关。”