在多细胞生物发育过程中，一些不需要的细胞会以一种自主的方式死亡并被机体清除，这个过程被称为程序性细胞死亡（programmed cell death)。程序性细胞死亡多以细胞凋亡（apoptosis)的机制发生。除细胞凋亡外，细胞死亡还包括坏死（necrosis)和自噬性细胞死亡（autophagic cell death)等多种死亡形式。在细胞坏死初期，胞质内线粒体和内质网肿胀、崩解，蛋白质颗粒增多，进而细胞质呈现强嗜酸性，经苏木精/伊红染色后胞质呈深伊红色，细胞质膜发生渗漏，DNA降解，细胞内容物释放到胞外，引起周围组织炎症反应。

早在20世纪60年代人们就已发现。当细胞在缺乏营养或发生应激反应时，可发生细胞自噬现象，细胞质中形成大量自噬泡，由双层膜包裹着待降解物质。随后，自噬泡与溶酶体融合，待降解物质经酶解后被细胞进一步利用。自噬在细胞的生长、发育和疾病发生中起着重要的作用。近来的研究表明，在某些条件下，细胞自噬也能导致细胞死亡，相应地，细胞凋亡则被称为I型程序性细胞死亡。

凋亡细胞的基本特征主要包括：胞质凝缩，染色质聚集及边缘化，细胞核崩解，细胞以出芽的方式形成凋亡小体，并被邻近的巨噬细胞等吞噬消化。‚磷脂酰丝氨酸外翻。ƒ凋亡过程中细胞内溶物不被释放，故不会引起炎症反应。④凋亡细胞中仍存在蛋白质的合成反应。⑤内切核酸酶被活化，导致染色质DNA在核小体连接处断裂，形成180~200bp整数倍的核酸片断，凝胶电泳图谱呈梯带状（DNA ladder)等。